Le terme est issu de la contraction de l’anglais binary digit, soit nombre binaire en français. En clair, un bit ne peut prendre que deux valeurs : 0 ou 1.

Pour faire une analogie, c’est comme si l’on disposait d’un alphabet avec seulement deux lettres :

A et B, par exemple.

Le bit est rarement employé seul : à l’instar des lettres de l’alphabet,

il est utilisé pour former des suites de différentes longueurs, qui correspondent à des « mots ». C’est avec ces mots que l’on décrit – plus exactement, que l’on code – des informations sous forme numérique, quelle que soit leur nature (instructions de logiciel, textes, images, sons, etc.).

Avec quatre bits, par exemple, on peut ainsi ainsi écrire 0110 ou 1010 – les équivalents de ABBA et de BABA si vous préférez les lettres.

Plus on utilise de bits, et plus on peut écrire des mots différents : deux avec 1 bit (0 et 1),

quatre avec deux bits (00, 01, 10 et 11),

huit avec trois bits (000, 001, 010, 011, 100, 101, 110 et 111),  et ainsi de suite, la progression étant exponentielle – géométrique, pour les matheux.

Avec 8 bits, on peut écrire 28 soit 256 mots, de 00000000 à 11111111.

Avec 16 bits, on code 216 soit 65 536 mots différents.

Quelles sont les différences entre 32 bits et 64 bits ?

Les appellations 32 bits et 64 bits – qui s’écrivent parfois 32-bit et 64-bit, notamment chez les Anglo-Saxons – font référence en premier lieu à des architectures de processeurs.

Comme vous le savez certainement, le processeur, c’est un peu le moteur ou le cerveau de l’ordinateur. Même s’il n’est pas tout seul, c’est ce circuit électronique qui traite les informations – les instructions des logiciels et les données des documents.

Il existe de très nombreux types de processeurs dans l’univers informatique, mais dans le monde actuel du PC, on en distingue principalement deux sortes : les processeurs à architecture x86 et les processeurs à architecture x64.

Comme leur nom ne l’indique pas clairement, les processeurs de type x86 utilisent une architecture 32 bits et ne peuvent ainsi traiter que des informations codées sur des mots de 32 bits.

De leur côté, les processeurs de type x64 utilisent une architecture 64 bits et peuvent donc manipuler des informations codées sur 64 bits. Dans une approche un peu simpliste, on peut dire qu’un processeur 64 bits est plus puissant qu’un modèle 32 bits, car il peut traiter davantage d’informations – la réalité est plus complexe, car il faut tenir compte d’autres paramètres techniques. Mais, d’une façon générale, un PC se montre plus réactif avec un processeur 64 bits qu’avec un modèle 32 bits.